O European Observation Network for Territorial Development and Cohesion (ESPON) é um programa de investigação promovido pela União Europeia e que visa suportar o desenvolvimento coeso e harmonioso do território europeu. Na sua primeira fase (2002-2006), o programa promoveu 34 estudos desenvolvidos por grupos de projecto transnacionais, compostos por equipas de investigadores de, pelo menos, três países europeus diferentes.

O projecto ESPON 1.1.3 analisou os efeitos do alargamento da União Europeia tendo em vista a concretização de um modelo de desenvolvimento policêntrico do território europeu. A análise focou-se na criação de um modelo espacial policêntrico dando especial atenção às descontinuidades e às potencialidades resultantes do processo de integração, num primeiro momento, dos novos estados membros (Chipre, República Checa, Eslovénia, Eslováquia, Estónia, Hungria, Malta, Letónia, Lituânia e Polónia) e, num segundo momento, dos países em fase de adesão (Bulgária e Roménia).

O estudo analisou ainda os potenciais conflitos entre uma estrutura espacial policêntrica e os objectivos estabelecidos pela Estratégia de Desenvolvimento do Espaço Comunitário (EDEC), particularmente em termos de equilíbrio entre a competitividade e a coesão socioeconómica e territorial.

O estudo produziu diversas metodologias de caracterização do nível de coesão territorial e de competitividade na União Europeia e sugeriu uma estratégia espacial e temporal conducente à promoção dos objectivos de coesão e competitividade.